Korte etappes door het zuidwesten, met een kleuter en een baby

De reis begint met drie nachten in een hotel, en dat is met een kleuter en een baby geen luxe maar noodzaak. Na een vlucht van elf uur en negen uur tijdsverschil wil je niet meteen in een camper stappen die je nog moet leren kennen. Drie nachten geeft precies genoeg tijd om het ergste eruit te slapen. San Francisco werkt bovendien goed met kleine kinderen: de cable car is zelf een attractie, en bij Pier 39 liggen de zeeleeuwen luid te zonnen op de steigers. Dat is het soort bezienswaardigheid waar een vierjarige wél geduld voor heeft. Op dag vier halen ze de camper op, net buiten de stad.

De eerste camperdag is kort met opzet: één nacht op een camping onderweg, zodat de eerste rit niet meteen een hele dag duurt. Daarna drie nachten bij Yosemite. Dat park heeft voor jonge kinderen een groot voordeel: de bekendste plekken liggen in het dal, op vlakke paden waar een kinderwagen overheen kan. De wandeling naar de voet van de Vernal Fall is kort en eindigt bij water, altijd goed. Daarna gaat de route over de hoge pas naar Mammoth Lakes, met bergmeren waar je zo vanaf de weg naartoe loopt. Twee nachten, en het is meteen een stuk koeler dan wat erna komt.

Las Vegas is geen plek die je met een kleuter zou verzinnen, en toch staan er twee nachten gepland. Dat heeft een praktische reden: het ligt precies op de route, de camping heeft een zwembad, en na een week natuur is een avond met lichtjes en fonteinen een welkome afwisseling. Je hoeft er niet het casino voor in. Daarna drie nachten bij Zion, en dat is het park waar deze route omheen is gebouwd. De bodem van de kloof is vlak, er rijdt een gratis bus naartoe, en er stroomt een riviertje waar kinderen uren in kunnen pierewaaien.

Bryce ligt hoog, boven de tweeduizend meter, en dat merk je 's nachts aan de temperatuur. Twee nachten is hier genoeg. Het mooiste met kleine kinderen is niet de grote wandeling de kloof in, maar het korte pad bij Mossy Cave: een halfuurtje, langs een beekje, met de oranje torens aan weerszijden. Daarna zakt de route naar Page, waar drie nachten staan bij Lake Powell. Daar kun je het water op, en vlakbij ligt Antelope Canyon, een kloof die op sommige uren oplicht alsof iemand het licht aandoet. Dat is te doen met een kind in de draagzak.

Eén nacht in Monument Valley, en die ene is bewust gekozen. De camping daar kijkt rechtstreeks uit op de rotstorens, dus je hebt het uitzicht zonder er iets voor te hoeven doen. Vanaf de camper lopen de kinderen zo het rode zand in. Daarna twee nachten bij de Grand Canyon, op een camping tussen de dennen op een kwartier lopen van de rand. Met kleine kinderen hoef je daar niet de kloof in; de wandelpaden langs de rand zijn vlak, en het uitzicht is er niet minder om. 's Avonds het vuur aan, en dat is voor een vierjarige het hoogtepunt van de dag.

Van de Grand Canyon naar de kust is te ver voor één dag, dus er staat een nacht bij Kingman tussen, aan de oude Route 66. Daarna twee nachten in Joshua Tree, en dat park is voor kinderen misschien wel het leukste van de hele route: de rotsblokken zijn zo groot als huizen en je klimt er zo tegenop. Skull Rock staat langs de weg en is precies wat de naam belooft. De laatste nacht in de camper staat bij Los Angeles, zodat het inleveren de volgende ochtend geen haastklus wordt. Daarna nog twee nachten in een hotel bij het strand, en dan naar huis.