Eerst de stad, dan de camper door de Rockies

De reis begint met de langste dag: Amsterdam, overstappen in Frankfurt, en dan door naar New York. Je komt aan het eind van de middag aan, en wat er dan nog van je dag over is gaat op aan de rit naar het hotel en een eerste blik op straat. Vijf nachten klinkt als veel voor een tussenstop, maar het is precies genoeg om de jetlag eruit te slapen en de stad niet af te hoeven raffelen. Dit gezin regelde het hotel zelf, iets wat vaker gebeurt als mensen in New York een eigen voorkeur of spaarpunten hebben. De dagen daarna zijn wat je er zelf van maakt: fietsen door Central Park, het 9/11 museum, de veerboot langs het Vrijheidsbeeld. Met tieners werkt een vliegdekschip als museum vaak beter dan het zoveelste uitzichtpunt. En omdat de echte reis daarna pas begint, hoeft hier niets af.

Van de ene kust naar de andere, in één binnenlandse vlucht. Vancouver is geen wereldstad als New York, en dat is na vijf dagen Manhattan precies de bedoeling: het is er lager, groener en rustiger. Drie nachten sliepen ze in een hotel in het centrum. Fietsen door Stanley Park is hier de tip die we aan iedereen geven; je huurt een fiets aan het water en volgt daarna gewoon het fietspad, zonder druk verkeer. Granville Island, met zijn markthal vol eetstalletjes, vult een tweede dag zonder moeite. De vierde nacht stonden ze met de camper vlak bij de verhuurder. Dat is geen verloren nacht: je haalt een camper pas in de middag op, en dan wil je boodschappen doen en alles een plek geven in plaats van ook nog uren rijden.

De eerste echte camperdagen gaan met de veerboot naar Vancouver Island. Dat is meteen het antwoord op de wens om zee in de reis te hebben: brede zandstranden, regenwoud dat tot aan het water komt, en water dat ook in juli fris blijft. Vier nachten op het zuidelijke deel, en daarna twee bij Campbell River, hoger op het eiland. Daar hangt een hangbrug over de Elk Falls, een van die plekken waar kinderen van 11 en van 16 allebei iets aan hebben. Zes nachten op het eiland lijkt veel voor wie de Rockies wil zien, maar het is het deel van de reis waar het tempo het laagst ligt. Dat heb je nodig voordat de lange rijdagen beginnen.

Met de boot terug naar het vasteland, en dan omhoog over de Sea to Sky Highway. Dat is een van de mooiste stukken asfalt van British Columbia, met de zeearm aan de ene kant en de bergen aan de andere. Whistler kreeg drie nachten, genoeg om de gondel te nemen, te wandelen en een dag niets te doen. Daarna volgt Cache Creek, met één nacht, en dat is met opzet zo kort. Het is geen bestemming maar een tussenstop: het landschap wordt er droog en open, heel anders dan alles ervoor, en je breekt er de rit naar het noorden mee in twee stukken. Zonder die ene nacht zou de dag naar Wells Gray te lang worden.

Wells Gray is het park dat bijna niemand van tevoren kent en waar iedereen over doorpraat. De Helmcken Falls stort er ruim honderd meter een kloof in, en je staat er vaak met een handvol mensen te kijken. Twee nachten is genoeg om de watervallen en een wandeling te doen. Daarna rijden ze door naar Jasper, het noordelijkste van de grote parken, voor drie nachten. Hier begint het deel waar de meeste mensen voor komen: gletsjers, bergmeren en kans op wild langs de weg. Dat ze hier drie nachten staan en niet twee scheelt een hele rijdag, en het geeft ruimte voor een tocht op het water of een wandeling die langer duurt dan gepland.

Van Jasper naar het zuiden loopt de Icefields Parkway, en die rit is zelf een bezienswaardigheid. Yoho kreeg twee nachten: een klein park met de Natural Bridge, een rivier die zich door het gesteente heeft gezaagd, en watervallen waar je zo naartoe loopt. Banff sluit de reis af met drie nachten, en dat is de drukste plek van de hele route. Daar staat tegenover dat je er alles vindt wat je na drie weken kamperen wel weer eens wilt: terrasjes, warme douches en winkels. De laatste dag rijden ze naar Calgary om de camper in te leveren en vliegen ze dezelfde dag naar huis. Daar wordt dus niet meer geslapen, en dat scheelt een nacht die je liever in de bergen doorbrengt.