Korte etappes door de Rockies, met jonge kinderen

Drie nachten in de stad, zonder camper. Na een lange vlucht en negen uur tijdverschil zijn jonge kinderen 's nachts wakker en overdag op, en dat wil je hebben opgelost voordat je gaat rijden. Vancouver is daar een prettige plek voor: het Stanley Park ligt aan het water en je kunt er een hele dag fietsen zonder één keer een drukke straat over te steken. Wij zoeken hier bij voorkeur een appartement met een eigen keukentje, en daar hebben we een goede reden voor: door dat tijdverschil zitten kinderen om drie uur 's nachts klaarwakker en rammelend van de honger rechtop in bed, terwijl het ontbijtbuffet pas om half acht opengaat. Dat hebben we één keer meegemaakt en dat is genoeg. Neem sowieso wat te knabbelen mee in je handbagage. Pas op dag vier wordt de camper opgehaald.

Vier nachten voor het eerste stuk bergen, en meteen het kortste ritje van de reis: Squamish ligt op een uur van Vancouver. Daar gaat de Sea to Sky Gondola omhoog naar een uitzichtpunt met hangbruggen, en de Shannon Falls staan op tien minuten lopen van de parkeerplaats. Whistler is het skidorp dat 's zomers vol zit met wandelaars en fietsers. Voor kinderen is de gondel daar het hoogtepunt: je gaat omhoog, je loopt een rondje boven de boomgrens en je gaat weer omlaag.

Twee losse nachten om afstand te maken, en allebei op een plek waar dat niet als doorrijden voelt. Nairn Falls is een provinciale camping aan een riviertje, met de waterval op een korte wandeling van de standplaats. Cache Creek ligt een stuk verder landinwaarts en is duidelijk droger; hier verandert het landschap van bos naar bijna woestijn. Eén nacht per plek is genoeg, want de dagen ervoor en erna staan wel weer stil.

Twee nachten in het park dat de meeste mensen overslaan omdat het niet aan de doorgaande route ligt. Dat is precies waarom het de moeite waard is: het is er stil, de campings zijn ruim en de watervallen liggen dicht bij de weg. De Helmcken Falls stort honderdveertig meter naar beneden en je staat er binnen vijf minuten lopen vanaf de parkeerplaats. Met jonge kinderen is dat de goede verhouding: een groot gezicht zonder een lange wandeling.

Vier nachten in de Rockies, en de mooiste rit van de reis zit ertussen. De Icefields Parkway loopt van Jasper naar Lake Louise langs gletsjers en bergmeren, en al is het maar een uur of drie rijden, je bent er zo een hele dag mee kwijt omdat je om de twintig minuten wilt stoppen. Bij Jasper zit Maligne Lake, waar je kunt varen of langs de oever picknicken. Lake Louise zelf is het felblauwe meer van de ansichtkaarten, en dat is 's ochtends vroeg een ander meer dan om twee uur 's middags.

Drie nachten om te eindigen, met Calgary op anderhalf uur voor de terugvlucht. Banff is het drukste deel van de Rockies en dat merk je, maar het is ook het deel met de meeste voorzieningen: een zwembad in de hete bron, een gondel naar boven en een dorp waar je gewoon boodschappen doet. Moraine Lake ligt vlakbij en is met jonge kinderen goed te doen, zolang je vroeg gaat. Op de laatste dag wordt de camper ingeleverd in Calgary.