Onze eigen testreis, met kinderen van 7 en 11

Twee nachten Bangkok om te landen, met een zwembad, want na een nachtvlucht is dat het enige wat de kinderen willen. De tweede dag fietsen we met een groep door de smalle straatjes, over de bloemenmarkt en langs een tempel waar de monniken net bidden. Robyn achterop, want handremmen in plaats van terugtrappen vond ze niets. 's Avonds hun eerste pad thai op Khao San Road: Fynn vond hem lekker, Robyn plukte elk sliertje taugé eruit.

Dan twee nachten aan de rand van Khao Yai. De eerste avond wachten we bij een grot tot er miljoenen vleermuizen uitvliegen, een zwerm die tot achter de horizon reikt. De volgende dag in een open jeep het park in: neushoornvogels, gibbons, een schorpioen die onze gids met een vaatdoekje van de weg plukt, en aan het eind een olifant die op zijn dooie gemak over de weg banjert. Fynn en Robyn slapen hier in hun eigen bungalow, een deur verderop. Zij sliepen prima. Wij minder.

Om zeven uur staat de bus klaar voor het station van Ayutthaya, en vandaar boemelen we in drie uur met de trein naar Phitsanulok. Gereserveerde stoelen, tassen in het rek, geen gedrang. Bij Sukhothai ligt het kleine Angkor Wat van Thailand, bijna achthonderd jaar oud. Eind van de middag huren we een tuktuk die ons erlangs rijdt. Anderhalf uur is genoeg voor Fynn en Robyn, en we pikken de zonsondergang mee tussen de boeddha's.

De tweede nacht slapen we bij een gezin op het platteland, in een dorp waar ruim twintig families gasten ontvangen. Met een trekker met huifkar rijden we langs de limoenboer, de houtbewerker en de vrouw met het weefgetouw. Robyn weeft een paar banen stof, Fynn schiet kleiballetjes weg met een houten katapult. Onze gids Chai leert de gastvrouw die avond hoe je friet maakt, voor als er weer westerse kinderen komen. Twee slaapkamers boven, met airco, en 's nachts een onweer waar de hemel van oplicht.

In Chiang Mai hebben we voor het eerst een dag helemaal niets, en dat is precies wat iedereen nodig heeft. Zwembad, de was wegbrengen, 's avonds de night market. Dan de trekking: anderhalf uur met de jeep naar het startpunt, en vandaar vier uur klimmen door de jungle met gids Moon, die voor ieder van ons een wandelstok van bamboe snijdt. Drieëndertig graden, glibberen en glijden, en halverwege een waterval om in te duiken, met een rijstpakketje in bananenblad als lunch.

We slapen in een dorp van de Karen, in het huisje van Mr. Lee. Douchen uit een regenton, een matras op de grond met een klamboe, en 's avonds curry's van een houtvuur. Na het eten laat hij ons de vogelspin zien die onder het huis woont. De volgende dag lopen we naar beneden en varen we op een bamboevlot de rivier af, met hier en daar een stroomversnelling. Daarna nog een nacht in ons vertrouwde hotel in Chiang Mai, waar een lauwe douche nog nooit zo welkom was.

Van Chiang Mai vliegen we in anderhalf uur naar Surat Thani, en een chauffeur brengt ons door de regen naar de rand van Khao Sok. Twee chalets naast elkaar, verbonden door een veranda. Eerst een dag niets: zwembad, een puzzel, een hagedis uit het water redden.

Dan de nacht op het meer. Met een longtailboot varen we over het stuwmeer tussen de kalkrotsen naar de drijvende huisjes, en die zijn echt basic: een hard matras, een ventilator die alleen 's nachts draait, een pijpje als kraan. Maar de kano's liggen voor de deur, het meer is warm, en op de middagsafari zien we een olifant die staat te badderen. De ochtendsafari om half zeven levert niets op, behalve sterke verhalen van de gids. Terug in het hotel is de airco nog nooit zo gewaardeerd. Wie een nacht op het meer wil, moet dit vooraf weten.

Drie uur met de bus naar de pier, dan de ferry via Koh Samui en Koh Phangan naar Koh Tao. De pier is een chaos van taximannen en bordjes, en vijf minuten verderop is het ineens stil: een bungalow op palen met twee slaapkamers, verbonden door een loopbrug, en het rif voor de deur. Voor het eerst snorkelen met echte vissen, bij een scheepswrak vlak voor het strand. Fynn en Robyn zijn niet meer te houden.

Vier nachten, de enige plek van de reis waar we zo lang blijven. Een dag strand in de schaduw, want de zon had er de eerste middag al doorheen gebrand. Een dag met een privéboot langs vijf snorkelplekken, met schildpadden en kleine haaitjes bij Shark Bay. Het uitkijkpunt op Koh Nang Yuan kostte ons drie kwartier in de rij; die zouden we overslaan. En een dag helemaal niets. Nagels lakken met Robyn, pizza voor de kinderen, en iedereen weer opgeladen.

De ferry naar Chumphon, en dan de bijzonderste nacht van de reis: op een onbewoond eiland, een half uur varen met een vissersboot. Een schaal watermeloen bij aankomst, snorkelen, schelpen zoeken, en 's avonds barbecue met garnalen en maïs. Daarna zetten we zelf de koepeltentjes op, met keien aan de scheerlijnen tegen de wind. Slapen in een dichte tent bij deze temperatuur is niet te doen, dus ergens in de nacht gaat een flap open en nemen we de muggen op de koop toe. Een week eerder kwam hier een schildpad haar eieren leggen.

De volgende dag douchen en zwemmen in het hotel aan de overkant, en 's avonds om half tien de nachttrein in: tweedeklas slaapcoupé, bedden opgemaakt, airco op standje vries. Om half zes rijden we Bangkok binnen, waar de kamer al klaar is en we kunnen aanschuiven bij het ontbijt. Nog één dag souvenirs scoren met de skytrain, en dan naar huis.