Raften, surfen en snorkelen, met tieners van 15 en 17

Twee nachten Negombo om te landen. Het ligt dichter bij de luchthaven dan Colombo en is een stuk gemoedelijker, en na een nachtvlucht wil je vooral een zwembad en een bed. Wij plannen hier nog niets in. Uitslapen, de eerste curry, het strand. Wie toch iets wil, kan een boottocht over de oude Nederlandse kanalen naar de lagune erbij boeken, met de vismarkt erachteraan.

Dan gaat het los. Tweeënhalf uur rijden de jungle in naar Kitulgala, en 's middags met helm en zwemvest de Kelani op. Zes kilometer stroomopwaarts stappen ze in, en daarna wisselen stroomversnellingen af met rustige stukken waar je even uit het vlot de rivier in mag. Dit is de rivier waar The Bridge on the River Kwai is opgenomen. Ze slapen in een eenvoudige hut pal aan het water, en dat water maakt 's nachts flink herrie. Oordoppen mee, dat weten we uit eigen ervaring.

Kandy is de enige echte stad van de reis, chaotisch zoals een Aziatische stad hoort te zijn. Ze zijn er twee nachten, in een hotel waar je vanuit het restaurant over de stad kijkt. Wij zorgen dat ze bij de Tempel van de Tand zijn tijdens de puja, want dan zie je met tromgeroffel en wierook de gouden kist waar de tand van Boeddha in ligt. De tand zelf krijgt niemand te zien. De volgende dag de botanische tuinen: reuzenbomen, een laan met metershoge palmen, een hangbrug en vliegende honden in de bomen. Voor tieners genoeg om te fotograferen, en brutale aapjes die op je tas azen.

Digana ligt een uur verderop, en daar komt bijna geen toerist. Twee nachten in een ecolodge midden in het groen, gerund door mensen uit het dorp. Met een gids uit dat dorp lopen ze door rijstvelden en langs koffie, cacao en peper, en met een beetje geluk zien ze hoe siroop uit een palm wordt getapt. Het eindpunt is een waterval waar je in kunt zwemmen. Een keer niet in een zwembad of de zee, maar onder vallend water.

Vanuit Digana brengt de chauffeur ze naar het station bij Nuwara Eliya, en dan komt de treinrit door de theevelden naar Ella. De koffers blijven in de auto, want de chauffeur staat in Ella weer klaar. Links zitten, en een vest aan, want met open ramen op die hoogte is het frisser dan je denkt.

Ella zelf is een backpackersdorp met één hoofdstraat, en dat pakt met tieners goed uit: 's avonds kunnen ze zelf op pad. Overdag lopen ze over het spoor en door een tunnel naar de Nine Arch Bridge, met de chauffeur erbij, en wachten in het cafeetje tot de trein over de brug komt. 's Middags Little Adam's Peak: eerst door de theestruiken, het laatste stuk steil, en boven het uitzicht op Ella Rock. Halverwege hangt de zipline, en die staat erin. Wij hebben hem zelf getest, dus we weten waar we ze naartoe sturen. Daarna nog even het zwembad in, even verderop.

Drie uur rijden naar de oostkust, en dan twee nachten Arugam Bay. Surfers uit de hele wereld komen hier voor de golven, en in de zomer is het seizoen. De tieners het water in met een plank, de ouders met een smoothie op het strand, of andersom. De sfeer is laidback, met winkeltjes in de hoofdstraat waar de kinderen hun souvenirs scoren. Na de trein en de theevelden is dit bijkomen.

Daarna het grootste contrast van de reis: glampen in Gal Oya, een nationaal park waar nauwelijks toeristen komen. Een tent met een echt bed, midden in het park, en boven je hoofd misschien de Javaanse maraboe, de grootste vogel van het eiland. De wekker gaat de volgende ochtend voor dag en dauw, voor een bootsafari op het Senanayake-meer, het grootste stuwmeer van Sri Lanka. Bij zonsopkomst nemen de olifanten daar hun ochtendbad. In Yala kan het bij een luipaard filerijden worden; hier hebben ze het meer zo goed als voor zichzelf.

Na de boot rijden ze door naar Polonnaruwa, één nacht. De oude koningsstad verkennen ze de volgende ochtend op de fiets, want alles ligt bij elkaar en het is vlak. Duizend jaar oude tempels, stoepa's en beelden, en je stopt waar je wilt. Knieën en schouders bedekt, water mee, en vroeg gaan, want schaduw is er weinig.

Daarna drie nachten Nilaveli, bij Trincomalee, aan het lange rustige strand van de oostkust. Hier zit het snorkelen van de reis: Pigeon Island, vlak voor de kust, met kraakhelder water, kleurige vissen en met een beetje geluk een zwartpunthaai, ongevaarlijk. Snorkelspullen huur je ter plekke; eten en drinken neem je mee, want op het eiland is niets. De andere dagen zijn vrij. Strand dus, of met de tuktuk naar Trincomalee voor Fort Frederick, het grootste Nederlandse fort van het eiland, en de hindoetempel op de rots erachter, met een kokosnoot en uitzicht over de baai.

Twee uur rijden naar Sigiriya, en vanuit het hotel zien ze de Leeuwenrots al liggen. De klim is voor iedereen met een beetje conditie te doen: twaalfhonderd treden langs de rotswand, halverwege de leeuwenpoten, en boven de resten van het paleis van koning Kassapa met uitzicht over het groen. Vroeg in de ochtend is het koeler en rustiger, dus daar gaat de wekker voor. Wie nog energie over heeft, klimt de dag erna Pidurangala op, de kleinere buurman met uitzicht op de Leeuwenrots zelf.

De laatste dag rijden ze via de grotten van Dambulla terug naar Negombo: vijf grotten onder een overhangende rots, vol Boeddhabeelden en beschilderde plafonds. In Negombo slapen ze in hetzelfde guesthouse als aan het begin, nemen afscheid van de chauffeur, en de volgende ochtend is de luchthaven vlakbij.